Mosquito Aedes aegypti (Tanzania) por
Muhammad Mahdi Karim -
Own work-,
GFDL 1.2,
Los temores desatados por el virus del Zika podrían generar
apoyo a las modificaciones genéticas (modificación de unidades genéticas / conducción de genes o
“gene drives”, en inglés), una tecnología radical con el potencial de hacer que
toda una especie se extinga.
Una controversial tecnología genética capaz de erradicar al
mosquito portador del virus del Zika, podría estar disponible dentro de algunos
meses, afirman los científicos.
Dicha tecnología fue demostrada, a penas el año pasado en
células de levadura, la mosca de la fruta, y una especie de mosquito que
transmite la malaria. Utiliza la técnica de edición de genes llamada CRISPR
(siglas en inglés de repeticiones palindrómicas cortas aglomeradas regularmente
interespaciadas) en la que se realiza una modificación genética para que se
disemine en una población a medida que se reproduce.
Tres laboratorios en los Estados Unidos, que experimentan
con mosquitos (dos en California y uno en Virginia), indican que ya están
trabajando en la modificación genética del Aedes aegypti , el tipo de mosquito
que transmite el Zika. De ser liberada dicha modificación, podría llevar
teóricamente, a la extinción de la especie.
“Podríamos tenerla, fácilmente, dentro de un año”, nos dice,
Anthony James, un biólogo molecular de la universidad de california (en
Irvine).
Larva de mosquito Aedes aegypti por
Econt -
Own work,
CC BY-SA 3.0, (Brasil).
Cualquiera liberación de animales modificados genéticamente,
en cualquier ecosistema puede ser
fuertemente rechazado por los ecologistas. Por el momento, ninguna Agencia de
Salud Pública ha contemplado la idea. Pero con el virus del Zika generando
temores a lo largo de América Latina (y más allá) es probable que la tecnología
sea considerada.
“Hace 4 semanas estábamos tratando de justificar porqué hacíamos
ésto”; ahora se le está quitando un peso de encima a lo controversial del tema.
“Va a cambiar, absolutamente, la conversación”, nos comenta James.
Con el virus del Zika expandiéndose “explosivamente” en las
Américas, de acuerdo con la OMS, la cual ha declarado “Emergencia de Salud
Global” la semana pasada.
A pesar que el virus solamente causa erupciones leves en la
piel, la epidemia asusta debido a que se sospecha una relación con 4 mil niños
nacidos con microcefalia (disminución del tamaño de la cabeza) en Brasil.
No existe una forma fácil de detener el Zika. No existe
ninguna vacuna (y desarrollar alguna puede tomar algunos años). Brasil ha
enviado 220,000 soldados casa por casa para revisar la presencia de potenciales
criaderos del mosquito vector. Se les ha recomendado a las mujeres en edad
fértil que retrasen sus embarazos.
Esta tecnología de modificación genética"Conducción de Genes" (Gene Drive) podría
estar disponible antes que las vacunas, pero no resulta una solución rápida,
incluso con mucha precaución por parte de los científicos. Esos mosquitos que
se auto-aniquilan deberán pasar pruebas en un ambiente controlado (un
laboratorio hermético, por ejemplo) , y luego, quizá, probarlos en alguna isla,
antes que puedan ser liberados al medio ambiente, de forma extensa. Las leyes,
regulaciones y el debate público podrían prolongar todo el proceso durante
años.
Distribución del mosquito Aedes aegypti (en turquesa) y epidemia de dengue (en rojo) por Gary G. Clark, PhD, Año 2006. Public Domain,
El mosquito Aedes aegypti no es autóctono de las
Américas, es una especie invasora que se encuentra, en la actualidad,
diseminado desde la Florida hasta Argentina (y dicha área geográfica se puede
expandir, debido al cambio climático). Adicionalmente, al virus del Zika, su
picadura puede transmitir los virus del Chikungunya y del Dengue. El dengue
provoca 100 millones de personas enfermas por año.
Debido a todos éstos problemas que causa el Aedes
aegypti como vector, algunos científicos favorecen la idea de utilizar
tecnología avanzada, para llevarlos a su extinción, por lo menos, en las
Américas. “Este mosquito realmente tiene poco valor”, nos comenta Zach Adelman,
un entomólogo de la universidad de Virginia Tech, que ha trabajado con el Aedes
aegypti. “Las personas a favor de su erradicación serán capaces de sustentar
sus argumentos”.
En tanto que dicha tecnología de "Conducción de Genes" (Gene Drive) podría salvar muchísimas vidas
humanas, las características que la hacen tan poderosa (y que el mosquito la
disemine él mismo); también levanta preocupaciones a cerca de las consecuencias
ecológicas inesperadas que pueda tener.
¿Qué tal si dicho ADN, de alguna manera, salta a otro
insecto? ¿Si las cosas salen mal, pueden los científicos revertirlas?
Mosquito macho (izquierda) y mosquito hembra (centro y derecha). Original por Emil August Goeldi (1859 - 1917). - E. A. Goeldi (1905). Memorias del Museo Goeldi. Pará, Brasil. Public Domain,
Un panel de expertos de la Academia Nacional de las Ciencias
de los Estados Unidos (con sede en Washington D.C.), publicará un informe en
mayo sobre el uso responsable de la tecnología.
“No creo que todavía exista un consenso real a cerca de la
tecnología Gene Drive”, nos manifiesta Keegan Sawyer, director del estudio,
“Hay diferencias sustanciales”.
Todd Kuiken, un científico ambientalista que estudia la
legislación de la nueva biotecnología para el Centro Woodrow Wilson (Washington
D.C.), nos dice que: “Incluso una especie invasora podría estar llenando un
espacio útil en el nicho biológico”. “No creo que todo el ecosistema colapse,
si remueves una espacie invasora, pero existe muchísima interconexión entre
especies, en especial, en los trópicos”, no indica. “Mi preocupación es más del
lado de las interacciones ecológicas”.
La tecnología (Gene Drive) es todavía extraordinariamente
nueva. Los sistemas funcionan porque los científicos son capaces de poner
“maquinaria” de edición de genes, directamente, en el ADN del insecto. De esta
forma, en lugar que el gen agregado pase a la mitad de su descendencia, como
normalmente ocurre; se lo hereda a toda su descendencia, un fenómeno llamado
“Súper-herencia”.
Dependiendo de la carga genética que los científicos escojan
transmitir o diseminar, ellos podrían ser capaces de erradicar ese insecto o
hacerles incapaces de transmitir enfermedades.
Esta última táctica, llamada “Reemplazo de población”,
funciona diseminando un gen que hace a los mosquitos ser un vector inadecuado
para un agente patógeno, por lo que no infectarían a los humanos. Esta técnica
fue tomada por James y colaboradores, en noviembre pasado, cuando trabajando en
un laboratorio seguro, ellos desarrollaron una unidad genética, que diseminaba
un gen, en los mosquitos, que bloqueaba el desarrollo del parásito de la
malaria.
Mosquito alimentándose de un humano por James Gathany - PHIL, CDC, Public Domain,
Pero el Gene Drive puede, además, hacer que la población de
mosquitos desaparezca. La forma más simple es diseminar una carga genética que
produzca solamente mosquitos machos. Con esas instrucciones de “solo
descendencia de mosquitos masculinos” diseminada en cada nueva generación ,
eventualmente, no quedarían mosquitos hembra, nos comenta Adelman. Su
laboratorio descubrió el gen del Aede aegypti que determina el sexo (en la
primavera pasada). El siguiente paso sería ligarlo al Gene Drive.
Kevin Esvelt, investigador de la técnica de conducción de genes (Gene Drive) del
Laboratorio Media del MIT (Instituto tecnológico de Massachusetts), ha sido
franco a cerca de la necesidad de proceder con mucha cautela, además piensa que
la erradicación del Aedes aegypti podría ser el objetivo, siempre y cuando, se
involucre al público (en el debate) y la seguridad de la idea sea comprobada.
“Tecnológicamente, nosotros podríamos hacerlo en un par de
años”, nos dice Esvelt. “Estoy seguro que seríamos capaces de lograrlo antes
que las personas se pongan de acuerdo, de si deberíamos hacerlo o no”.
Fuentes: MIT technology review / Wikipedia.
Traducciones sin fines de lucro, con el único ánimo de divulgación científica.
Esta traducción es un trabajo copyleft (Creative commons) para el blog de Divulgación Científica y Tecnológica 2016.
