Nuestra Galaxia (
La Vía Láctea) es un lugar inmenso e interesante. No solo por el hecho que mide entre 100,000–120,000
años luz de diámetro, sino porque, además es el hogar del Planeta Tierra, el lugar de nacimiento de la humanidad. Nuestro Sistema Solar está ubicado aproximadamente a 27,000
años luz del centro de la Galaxia, en el borde interno de una de las concentraciones de gas y polvo (en forma de espiral) llamada
"El Brazo de Orión".
Pero dentro de éstos datos sobre la Vía Láctea, también tenemos otra información adicional, la cual, seguramente, le impresionará e inspirará. A continuación le describimos 10 interesantes hechos, sin ningún orden en particular:
1. Está Torcida.Para los principiantes, la Vía Láctea es un disco de 120,000
años luz de diámetro, con un bulbo central (núcleo galáctico) de 12,000
años luz de diámetro (para más información, puede acceder al artículo
"Guía del Espacio" , en inglés). El disco de nuestra galaxia está lejos de ser perfectamente plano, como se puede apreciar en la foto de abajo. De hecho, tiene una forma retorcida, una condición que los astrónomos atribuyen a nuestros "dos vecinos galácticos" (
La Gran Nube de Magallanes y la
Pequeña Nube de Magallanes).
Estas dos galaxias enanas (las cuales forman parte de nuestro "grupo local" de galaxias; y podrían estar orbitando la Vía Láctea) se creen que han estado tirando de
materia oscura de nuestra galaxia (como en el juego de "tirar de la soga"). Estas fuerzas de tracción generan una especie de frecuencias de oscilaciones que tiran del gas hidrógeno de nuestra galaxia, el cual la Vía Láctea tiene muchísimo (para más información, puede revisar
Cómo la Vía Láctea se torció , artículo en inglés).
2. Tiene un halo, pero no podemos verlo directamente.
Los científicos creen que el 90% de la masa de nuestra galaxia consiste en
materia oscura , lo cual le proporciona "un halo" misterioso. Eso significaría que toda la materia luminosa (la que podemos ver con nuestros ojos y con telescopios) representa menos del 10% de la masa de la Vía Láctea. Cuando nos referimos al "halo" de la Vía Láctea, no hablamos de ese "brillo convencional" con el tendemos a representar artísticamente a los ángeles (incluso a cometas).
En éste caso, el halo al que nos referimos es invisible, pero su existencia ha sido demostrada en simulaciones informáticas, en la que se han obtenido descripciones de cómo sería la Vía Láctea sin su
materia oscura, y por lo rápido que las estrellas (en la parte interna de la galaxia) orbitan el centro galáctico.
Mientras más pesadas sean las galaxias, las estrellas orbitan más rápido. Si asumiéramos que nuestra galaxia está hecha solamente de materia visible, entonces la tasa de rotación sería significativamente menor, de la que observamos. Por lo tanto, el resto de la masa debe estar hecha de la esquiva e invisible materia oscura (es decir, la materia que solo interactúa gravitacionalmente con la "materia normal").
Para conocer más acerca de la probable distribución y densidad de la materia oscura en nuestra galaxia, puede revisar
El Proyecto Vía Láctea.
«Estructura Básica de una Galaxia». Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.
3. Tiene más de 200 mil millones de estrellas
En comparación con otras galaxias, nuestra Vía Láctea es de tamaño mediano. La galaxia más grande que se conoce, la cual se le ha llamado
IC 1101, tiene más de 100 millón de millones (1,000,000,000,000 multiplicado por 100, es decir 10 elevado a la 12 por 100) de estrellas; otras galaxias de gran tamaño pueden tener tantas estrellas como 1 millón de millones (10 elevado a la 12 potencia). Las galaxias enanas, como las mencionadas anteriormente (
La Gran Nube de Magallanes) tiene cerca de 10 mil millones de estrellas. La Vía Láctea tiene entre 100 mil millones a 400 mil millones de estrellas; pero cuando miramos el cielo nocturno, lo más que podremos ver (desde cualquier punto del planeta), es alrededor de 2500. Este número no está fijo, porque La Vía Láctea está constantemente perdiendo estrellas (porque evolucionan a
supernovas), y produce nuevas estrellas todo el tiempo (
cerca de 7 por año).
4. Es realmente muy polvorienta y gaseosa.
Quizá no lo parezca, ante la mirada del observador casual, pero la Vía Láctea está llena de polvo galáctico y gas. Representan entre un 10-15% de la materia luminosa/visible en nuestra galaxia, el resto de la materia son las estrellas. Nuestra Galaxia tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro, pero solamente podemos ver (desde nuestra posición Planeta/Sistema Solar) alrededor de 6,000 años luz en el disco galáctico, en el espectro visible. Todavía, cuando la contaminación lumínica no es tan significativa, el anillo de polvo y gas de la Vía Láctea se puede discernir en el cielo nocturno.
El espesor de el polvo galáctico, desvía la luz visible (como se explica
aquí), pero la luz infrarroja puede pasar a través del polvo, lo que hace a los Telescopios infrarrojos (como
El Telescopio Espacial Spitzer) herramientas extremadamente valiosas para mapear la galaxia.
El Spitzer puede observar a través del polvo galáctico para darnos una vista extraordinariamente clara, de lo que ocurre en el corazón de la galaxia y en la región donde se forman las estrellas.
«Telescopio Espacial Spitzer (representación artística)»
por NASA/JPL-Caltech -
Disponible bajo la licencia Public domain vía Wikimedia Commons.
5. Está hecha de otras Galaxias.
La Vía Láctea no siempre fue como es ahora (una hermosa galaxia espiral retorcida). Sino que ha alcanzado su tamaño y forma absorviendo otras galaxias, y todavía lo sigue haciendo hoy en día. De hecho, la galaxia
Enana del Can Mayor es la galaxia más cercana a la Vía Láctea porque sus estrellas están actualmente siendo absorvidas por el disco de la Vía Láctea. Y nuestra galaxia ha consumido otras, a lo largo del tiempo, como la galaxia
Enana Elíptica de Sagitario (que terminará siendo absorbida, completamente, en los próximos 100 millones de años//
Sagittarius Dwarf Galaxy ).
«Galaxia Enana Elíptica de Sagitario Messier54».
Disponible bajo la licencia Public domain vía Wikimedia Commons.
6. Cada imagen que has visto de la Vía Láctea, desde arriba, es otra galaxia o es una representación artística.
Actualmente, no le podemos tomar una fotografía a la Vía Láctea desde arriba. Ésto es debido al hecho de que estamos dentro del disco galáctico, aproximadamente a 26,000 años luz del centro de la galaxia. Sería como intentar tomar una foto del exterior de nuestra casa, pero desde adentro. Lo que significa que cualquiera de las innumerables (y hermosas) fotografías que has visto de una galaxia en espiral, que se supone es la Vía Láctea; suele ser una
representación artística, o la foto de
otra galaxia espiral .
Fotografiar la Vía Láctea es un largo largo viaje. Aunque, eso no significa que no podamos tomar
fotos espectaculares de nuestra galaxia desde nuestro punto de vista.
7.
Hay una agujero negro en su centro.
La mayoría de las galaxias más grandes tiene un
agujero negro supermasivo (SMBH, por sus siglas en inglés) en el centro, y la Vía Láctea no es la excepción. El
centro de nuestra galaxia, lo llamamos
Sagitario A*, el cual es una fuente masiva de ondas de radio, y que se cree es un agujero negro que mide 6700 millones de kilómetros. Pero eso es "sólo" el agujero negro en si.
Toda la masa intentando entrar al agujero negro (llamada disco de acreción) forma una zona que tiene una masa de 4.6 millones de veces la masa de nuestro sol y podría ser del tamaño de la órbita terrestre. Aunque como todos los agujeros negros, Sagitario A* (abreviado como Sgr A*) intenta consumir todo lo que esté cerca,
una estrella en formación ha sido detectada en la proximidad de éste gigantesco fenómeno astronómico.
Aunque algunos de los elementos constituyentes de la Vía Láctea, han existido durante muchísimo tiempo; el disco y el bulbo no se formaron hasta hace 10mil o 12mil millones de años (cálculos más recientes sugieren que el bulbo
habría podido formarse en épocas mucho más recientes que el resto de la Galaxia).
"Constelación Fornax, Campo Profundo Extremo (XDF)"
Imagen compuesta, que representa la visión más lejana que tenemos del Universo.
La fotografía es una composición en la que se combinan 10 años de fotografías del Telescopio Espacial Hubble, tomadas de una pequeña fracción del cielo, llamada XDF.
Cada punto luminoso es una Galaxia, se pueden observar Galaxias tan Antiguas como 13,200 millones de años. Por NASA; ESA; G. Illingworth, D. Magee, and P. Oesch, University of California, Santa Cruz; R. Bouwens, Leiden University; and the HUDF09 Team. Bajo licencia de dominio público via Wikimedia Commons.
por NASA, ESA, and Z. Levay (STScI)
9. Es parte del Supercúmulo de Virgo, un grupo de galaxias dentro de un espacio de 150 millones de años luz.
Cuan grande es, nuestra Vía Láctea forma parte de estructuras galácticas muchísimo más grandes. Nuestros "vecinos" más cercanos incluyen a
La Gran Nube de Magallanes, la
Pequeña Nube de Magallanes y la
Galaxia de Andrómeda (la galaxia en espiral más cercana a la Vía Láctea). Junto con otras 50 Galaxias, nuestra Vía Láctea y sus otros vecinos forman parte de un cúmulo de galaxias llamado "
El Grupo Local".
«Grupo Local» por Richard Powell
Interpretación tridimensional del Grupo Local de Galaxias.
Disponible bajo la licencia CC BY-SA 2.5 vía Wikimedia Commons.
Y todavía, esto es sólo una pequeña fracción de nuestro "Vecindario Galáctico". Si nos alejamos más, nos encontramos con que nuestra Vía Láctea, forma parte de un ""
Grupo de Grupos"", llamado "
El Supercúmulo de Virgo". Los supercúmulos son grupos más grandes de galaxias a una escala muy grande, que se mide en cientos de millones de años luz (de diámetro). Entre un supercúmulo y otro; existen vastas zonas de espacio abierto, donde algún intrépido explorador (sonda espacial) encontraría muy poco en su camino (en forma de galaxias o materia).
En el caso de
El Supercúmulo de Virgo, alberga al menos 100 cúmulos de galaxias, en sus masivos 33 megaparsec (110 millones de años luz) de diámetro. En un estudio del 2014, se indica que el supercúmulo de Virgo es solo un lóbulo de un supercúmulo mayor,
Laniakea, el cual está centrado en el
Gran Atractor.
La
Radiación de Fondo de Microondas es un muy conveniente punto de referencia, para determinar la velocidad de las cosas en el Universo. En base a ésta radiación,
El Grupo Local se está movimiendo a una velocidad de 600 km/s (aproximadamente), eso es alrededor de los 2.2 millones de km/h. Tales velocidades, hacen tambalear nuestros pensamientos y aplastan cualquier noción de "moverse rápido", dentro de nuestro humilde y terrestre marco de referencia.
A
bout Matt Williams
Author, freelance writer, educator, Taekwon-Do instructor, and loving hubby, son and Island boy!
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