Se tiene la tecnología para erradicar el mosquito transmisor del Zika...

  
         Mosquito Aedes aegypti (Tanzania) por Muhammad Mahdi Karim  - Own work-, GFDL 1.2,

    Los temores desatados por el virus del Zika podrían generar apoyo a las modificaciones genéticas (modificación de unidades genéticas / conducción de genes o “gene drives”, en inglés), una tecnología radical con el potencial de hacer que toda una especie se extinga.

   Una controversial tecnología genética capaz de erradicar al mosquito portador del virus del Zika, podría estar disponible dentro de algunos meses, afirman los científicos.

Dicha tecnología fue demostrada, a penas el año pasado en células de levadura, la mosca de la fruta, y una especie de mosquito que transmite la malaria. Utiliza la técnica de edición de genes llamada CRISPR (siglas en inglés de repeticiones palindrómicas cortas aglomeradas regularmente interespaciadas) en la que se realiza una modificación genética para que se disemine en una población a medida que se reproduce.

   Tres laboratorios en los Estados Unidos, que experimentan con mosquitos (dos en California y uno en Virginia), indican que ya están trabajando en la modificación genética del Aedes aegypti , el tipo de mosquito que transmite el Zika. De ser liberada dicha modificación, podría llevar teóricamente, a la extinción de la especie.

“Podríamos tenerla, fácilmente, dentro de un año”, nos dice, Anthony James, un biólogo molecular de la universidad de california (en Irvine).

            Larva de mosquito Aedes aegypti por Econt - Own work, CC BY-SA 3.0, (Brasil).

   Cualquiera liberación de animales modificados genéticamente, en cualquier ecosistema  puede ser fuertemente rechazado por los ecologistas. Por el momento, ninguna Agencia de Salud Pública ha contemplado la idea. Pero con el virus del Zika generando temores a lo largo de América Latina (y más allá) es probable que la tecnología sea considerada.

“Hace 4 semanas estábamos tratando de justificar porqué hacíamos ésto”; ahora se le está quitando un peso de encima a lo controversial del tema. “Va a cambiar, absolutamente, la conversación”, nos comenta James.

   Con el virus del Zika expandiéndose “explosivamente” en las Américas, de acuerdo con la OMS, la cual ha declarado “Emergencia de Salud Global” la semana pasada.

A pesar que el virus solamente causa erupciones leves en la piel, la epidemia asusta debido a que se sospecha una relación con 4 mil niños nacidos con microcefalia (disminución del tamaño de la cabeza) en Brasil.

   No existe una forma fácil de detener el Zika. No existe ninguna vacuna (y desarrollar alguna puede tomar algunos años). Brasil ha enviado 220,000 soldados casa por casa para revisar la presencia de potenciales criaderos del mosquito vector. Se les ha recomendado a las mujeres en edad fértil que retrasen sus embarazos.

    Esta tecnología de modificación genética"Conducción de Genes" (Gene Drive) podría estar disponible antes que las vacunas, pero no resulta una solución rápida, incluso con mucha precaución por parte de los científicos. Esos mosquitos que se auto-aniquilan deberán pasar pruebas en un ambiente controlado (un laboratorio hermético, por ejemplo) , y luego, quizá, probarlos en alguna isla, antes que puedan ser liberados al medio ambiente, de forma extensa. Las leyes, regulaciones y el debate público podrían prolongar todo el proceso durante años.

 Distribución del mosquito Aedes aegypti (en turquesa) y epidemia de dengue (en rojo) por Gary G. Clark, PhD, Año 2006. Public Domain,

El mosquito Aedes aegypti no es autóctono de las Américas, es una especie invasora que se encuentra, en la actualidad, diseminado desde la Florida hasta Argentina (y dicha área geográfica se puede expandir, debido al cambio climático). Adicionalmente, al virus del Zika, su picadura puede transmitir los virus del Chikungunya y del Dengue. El dengue provoca 100 millones de personas enfermas por año.

   Debido a todos éstos problemas que causa el Aedes aegypti como vector, algunos científicos favorecen la idea de utilizar tecnología avanzada, para llevarlos a su extinción, por lo menos, en las Américas. “Este mosquito realmente tiene poco valor”, nos comenta Zach Adelman, un entomólogo de la universidad de Virginia Tech, que ha trabajado con el Aedes aegypti. “Las personas a favor de su erradicación serán capaces de sustentar sus argumentos”.

   En tanto que dicha tecnología de "Conducción de Genes" (Gene Drive) podría salvar muchísimas vidas humanas, las características que la hacen tan poderosa (y que el mosquito la disemine él mismo); también levanta preocupaciones a cerca de las consecuencias ecológicas inesperadas que pueda tener.

¿Qué tal si dicho ADN, de alguna manera, salta a otro insecto? ¿Si las cosas salen mal, pueden los científicos revertirlas?

 Mosquito macho (izquierda) y mosquito hembra (centro y derecha). Original por Emil August Goeldi (1859 - 1917). - E. A. Goeldi (1905). Memorias del Museo Goeldi. Pará, Brasil. Public Domain,

    Un panel de expertos de la Academia Nacional de las Ciencias de los Estados Unidos (con sede en Washington D.C.), publicará un informe en mayo sobre el uso responsable de la tecnología.

“No creo que todavía exista un consenso real a cerca de la tecnología Gene Drive”, nos manifiesta Keegan Sawyer, director del estudio, “Hay diferencias sustanciales”.

Todd Kuiken, un científico ambientalista que estudia la legislación de la nueva biotecnología para el Centro Woodrow Wilson (Washington D.C.), nos dice que: “Incluso una especie invasora podría estar llenando un espacio útil en el nicho biológico”. “No creo que todo el ecosistema colapse, si remueves una espacie invasora, pero existe muchísima interconexión entre especies, en especial, en los trópicos”, no indica. “Mi preocupación es más del lado de las interacciones ecológicas”.

   La tecnología (Gene Drive) es todavía extraordinariamente nueva. Los sistemas funcionan porque los científicos son capaces de poner “maquinaria” de edición de genes, directamente, en el ADN del insecto. De esta forma, en lugar que el gen agregado pase a la mitad de su descendencia, como normalmente ocurre; se lo hereda a toda su descendencia, un fenómeno llamado “Súper-herencia”.

Dependiendo de la carga genética que los científicos escojan transmitir o diseminar, ellos podrían ser capaces de erradicar ese insecto o hacerles incapaces de transmitir enfermedades.

   Esta última táctica, llamada “Reemplazo de población”, funciona diseminando un gen que hace a los mosquitos ser un vector inadecuado para un agente patógeno, por lo que no infectarían a los humanos. Esta técnica fue tomada por James y colaboradores, en noviembre pasado, cuando trabajando en un laboratorio seguro, ellos desarrollaron una unidad genética, que diseminaba un gen, en los mosquitos, que bloqueaba el desarrollo del parásito de la malaria.

  Mosquito alimentándose de un humano por James Gathany - PHIL, CDC, Public Domain,

     Pero el Gene Drive puede, además, hacer que la población de mosquitos desaparezca. La forma más simple es diseminar una carga genética que produzca solamente mosquitos machos. Con esas instrucciones de “solo descendencia de mosquitos masculinos” diseminada en cada nueva generación , eventualmente, no quedarían mosquitos hembra, nos comenta Adelman. Su laboratorio descubrió el gen del Aede aegypti que determina el sexo (en la primavera pasada). El siguiente paso sería ligarlo al Gene Drive.

Kevin Esvelt, investigador de la técnica de conducción de genes (Gene Drive) del Laboratorio Media del MIT (Instituto tecnológico de Massachusetts), ha sido franco a cerca de la necesidad de proceder con mucha cautela, además piensa que la erradicación del Aedes aegypti podría ser el objetivo, siempre y cuando, se involucre al público (en el debate) y la seguridad de la idea sea comprobada.

“Tecnológicamente, nosotros podríamos hacerlo en un par de años”, nos dice Esvelt. “Estoy seguro que seríamos capaces de lograrlo antes que las personas se pongan de acuerdo, de si deberíamos hacerlo o no”. 

Fuentes: MIT technology review / Wikipedia.

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Esta traducción es un trabajo copyleft (Creative commons) para el blog de Divulgación Científica y Tecnológica 2016.